リンパとは？流れ・役割・むくみの仕組み。

リンパの、2つの役割

リンパには、大きく「免疫」と「浄化」の2つの役割があるといわれています。免疫は、体内に入ったウイルスや病原菌をろ過して体を守るはたらき。浄化は、体にたまった余分な水分や老廃物を回収して運ぶはたらきです。

この回収・運搬を担うのが、全身に張りめぐらされたリンパ管と、その途中にある豆のようなリンパ節（全身に300〜600個ほどあるといわれます）。むくみやだるさに関わるのは、おもに後者の「浄化（巡り）」のはたらきです。

血液とリンパは、何が違う？

血液は、心臓というポンプによって全身を循環し、酸素や栄養を「行き」で届けます。一方リンパは、毛細血管からしみ出した水分（血液中の血漿に近い成分）を回収し、老廃物や余分な水分を運ぶ「帰り」を担当するといわれています。

リンパ管は静脈に沿うように走り、一方通行。逆流を防ぐ弁がついていて、最後は鎖骨の下あたりで静脈に合流し、血液とともに心臓へ戻ります。つまりリンパは、体の「排水・回収」の役割を持つ巡りなのです。

リンパは「自力で流れない」

ここが、いちばん大切なポイントです。血液には心臓というポンプがありますが、リンパ管には心臓のようなポンプがありません。では、何が流しているのか——それは、筋肉の収縮（伸び縮み）・呼吸・外からの圧です。

とくに脚は、心臓から遠く、重力で水分が下にたまりやすい場所。その戻りを支えているのが、ふくらはぎの筋肉ポンプ（「第二の心臓」とも呼ばれます）。歩く・動くたびに筋肉が伸び縮みして、リンパや血液を上へ押し戻しています。

だから、滞る・むくむ

デスクワークや立ち仕事で長時間同じ姿勢が続くと、筋肉が動かず、リンパのポンプ役が働きにくくなります。すると、回収されるはずの水分や老廃物が脚の下のほうに滞り、むくみ・だるさ・冷えにつながりやすくなる、といわれています。冷えはさらに巡りを鈍らせるため、悪循環になりがちです。

「夕方になると靴がきつい」「ふくらはぎがパンパン」「押すと跡が戻らない」——こうしたサインは、巡りが滞っているお知らせかもしれません。

むくみの、3つの種類

むくみは大きく3つに分けられるといわれます。

• 一過性：長時間の同じ姿勢・塩分のとりすぎ・飲酒・睡眠不足などで起き、夜や翌朝には戻るもの。
• 慢性：運動不足・筋力低下・冷えで、巡りが滞りやすい状態が続くもの。
• 病的：心臓・腎臓・肝臓・静脈などの不調が背景にあることがあるもの。